La esteganografía trata el estudio de técnicas y aplicaciones que permiten ocultar mensajes dentro de otros, de modo que no se perciba su existencia. Es decir, intenta ocultar mensajes dentro de otros objetos o imágenes para establecer un canal encubierto de comunicación, de modo que el propio acto de la comunicación pase inadvertido para usuarios con acceso a ese canal.
La esteganografía es diferente a la criptografía. La esteganografía permite ocultar la información sin que nadie sepa que está ahí en lugar de encadenarla como haríamos con la criptografía. Podríamos decir que, en la esteganografía camuflamos la información a la vista para que nadie pueda verla mientras que en la criptografía la metemos en una caja fuerte.
En los últimos años ha aumentado el interés en la esteganografía, especialmente en el área de la seguridad informática, ya que ha sido utilizada por organizaciones criminales y terroristas. Mediante esta técnica podemos ocultar diferentes tipos de archivo, como programas o texto en otros con diversas extensiones (.mp4, .mp3, imágenes…). Esto nos permite ocultar algo que solo queramos saber nosotros que está ahí o con fines poco éticos por los cibercriminales, como adjuntar un archivo infectado con código malicioso y posteriormente esconderlo en una imagen para que, al abrirla, la víctima sea contagiada.
Se puede apreciar una clara evolución del concepto a lo largo de la historia. La esteganografía clásica trataba de esconder un mensaje únicamente a través de un canal encubierto, mientras que la moderna emplea canales digitales (imagen, vídeo, audio y protocolos de comunicaciones, entre otros) para enviar el mensaje. En todo caso, siempre que hablamos de esteganografía, debe haber voluntad de comunicación encubierta entre el emisor y el receptor.
Actualmente los métodos y algoritmos más usados para ocultar la información dentro de archivos multimedia son:
- Enmascaramiento y filtrado: La información se encuentra integrada en una imagen, empleando las marcas de agua que son las que incluyen toda la información, como el derecho de autor, la propiedad o licencias. El objetivo de este método es diferente de la esteganografía tradicional ya que añade un componente a la imagen intentando cubrirlo para ampliar la cantidad de información presentada.
- Algoritmos y transformaciones: Ocultan los datos mediante funciones matemáticas, como algoritmos de compresión de datos. El objetivo de esta técnica es ocultar la información en los bits menos importantes de los datos.
- Inserción en el bit menos significativo: Este método es parecido al anterior, el más moderno y popular. Es uno de los denominados “métodos de sustitución”. Consiste en hacer uso del bit menos significativo de los píxeles de una imagen y alterarlo. La misma técnica puede aplicarse a vídeo y audio. Hecho así, la distorsión de la imagen en general se mantiene al mínimo, pues la perceptibilidad es prácticamente nula, mientras el mensaje es esparcido a lo largo de sus píxeles.
